История Саратовской епархии неотделима от истории возникновения христианства в Поволжье. Уже в начале первого тысячелетия христианское вероучение было распространено во многих странах от Атлантики до Тихого океана. Проповедниками были люди нового склада, умные, энергичные, служащие вере искренне, что делало их духовно непобедимыми. Пришли они и на Волгу. В становлении христианства в Поволжье четко прослеживается два периода: христианство в период государств Хазарского каганата и христианство в период Золотой Орды [3,13].

Историк Ю.Кулаковский, описывая историю Готской епархии в Крыму в VIII веке, называет сроки появления христианства среди хазар. При этом он ссылается на византийского историка Феофилакта Симокатта, который, повествуя о военных действиях, происходивших в 592 году н.э., упоминает о пленных хазарах, на лица которых была нанесена татуировка - знамение креста. По словам историка, император Маврикий заинтересовался этим обстоятельством и приказал произвести тщательное расследование. Оказалось, что за много лет до происшедших событий, когда пленные хазары были еще детьми, в их стране разразилась эпидемия чумы. Чтобы предохранить от нее детей, жившие там христиане посоветовали хазарским матерям прибегнуть к спасительному действию креста, чему те и последовали [3,13-14].

Исследователи В.О.Ключевский и С.Ф.Платонов отмечают, что племя хазар было непохожим на все другие азиатские орды. Хазары быстро перешли от кочевого к оседлому образу жизни, у них были города, где они зимовали. Итиль, столица Хазарского каганата, описывается как один очень большой рынок, где можно было встретить магометанина, иудея, язычника и христианина. В составе каганата оказались многие народы, но преобладающим в их среде вероисповеданием становится христианство. Исследуя историю христианства на Нижней Волге, А.Новиков отмечает активную миссионерскую деятельность благочестивых священников этого периода. Целые области превращались в зоны со сплошным христианским населением. Большое число их было в столице. У арабских средневековых писателей встречаются упоминания о христианских храмах, христианской юрисдикции в Итиле, где для христиан были специальные судьи, разбиравшие дела, руководствуясь Евангелием [3,16].

В VIII веке среди хазар появились вышедшие из Закавказья арабы и евреи. Еврейское влияние было таким сильным, что высшие классы хазарского общества приняли иудейскую религию. Для хазарских христиан наступили трудные времена. Упраздняется церковная организация, запрещается строительство новых храмов. Спасаясь от гонений и преследований, значительная часть христиан уходит в низовье Дона и в христианский Крым. На сложное положение хазарских христиан обращали внимание византийский император Михаил III и константинопольский патриарх Фотий, к которым приблизительно в 860 году обращаются с просьбой послы из Хазарии. Они просят прислать в их страну влиятельного христианского проповедника для разрешения происходившего там спора о выборе веры. "От начала знаем лишь единого Бога… - говорили, согласно житию св. Кирилла, эти послы, - евреи же побуждают нас принять их веру и обычаи, а с другой стороны сарацины предлагают мир и дары многие, принуждают нас принять свою веру. Из-за этого посылаем к вам…ибо вы народ великий, от Бога царство держите. Вашего совета спрашиваем и просим от вас мужа книжного. Если переспорит евреев и сарацин, то примем вашу веру" [3,17].

По совету св.патриарха Фотия византийский император Михаил III снарядил в хазарский каганат специальную миссию во главе со святыми Константином (Кириллом) Философом и его братом Мефодием. В 861 году, достигнув Херсонеса, они через Азовское море добрались до устья Дона, а оттуда, перебравшись на Волгу, прибыли в Итиль. Где точно находилась эта столица Хазарского каганата, до сих пор неизвестно, вероятно в низовьях Волги. Готовясь к миссионерским трудам, св.Кирилл изучает еврейский, самарянский и славянский языки и знакомится со Священными книгами, написанными на этих языках. При дворе кагана состоялась богословская дискуссия, в которой приняли участие с одной стороны св.Константин, а с другой - иудейские и мусульманские теологи. Хазарская миссия дала плодотворные результаты. А.П. Новиков в своей публикации "Из истории христианства на Нижней Волге" отмечает: "… Им удалось существенно облегчить положение христиан, положить конец их преследованиям, добиться определенной самостоятельности христианской церкви на территории Хазарии и восстановить ряд ранее существовавших православных епархий" [3,18].

Византийские летописи сообщают, что в это время происходит обращение славян к Православной вере. Различные источники позволяют с уверенностью сказать, что около 862 года создается первая русская епископия - епархия - центром которой могли быть различные городах юга России (предположительно Таматарха, которую славяне назвали Тьмутараканью (нынешняя Тамань), или Фанагория), а северо-восточные границы которой могли касаться пределов нынешнего Саратовского края [2,2].

С конца IX века сведения о христианстве в Нижнем Поволжье исчезают почти на четыре столетия. Середина XIII ознаменовалась для молодого русского государства страшной катастрофой монгольского нашествия. Разрозненные племена кочевников, обитавшие на огромных пространствах среднеазиатского плоскогорья, в конце XII объединились в одно могучее государство. В 1206 году на собрании побежденных вождей завоеватель Темучин провозгласил себя Чингис-ханом, то есть Великим ханом и назначил своей столицей расположенный в Забайкалье город Каракорум. В 1242 году на Нижней Волге, в полусотне верст от Астрахани, была построена первая столица Золотой Орды город Сарай, которая впоследствии была перенесена в другое место, на реку Ахтубу. Развалины этого второго Сарая, который назывался Сарай-ал-Джидид или Сарай-берке, долго сохранялись в окрестностях города Царева, входившего прежде в состав то Саратовской, то Астраханской губернии. Ныне Царев, переименованный в Ленинск, находится в составе Волгоградской области.

Русская земля вошла в состав Золотой Орды и до 1279 года, т.е. до разделения единой монгольской империи, русские князья были обязаны ездить для получения ярлыка на великое княжение в Каракорум.

Книга законов "Яса-Намэ", принятая на Великом Курултае 1206 года, объявляла любую религию законной, а ее служителей свободными от каких-либо повинностей. Таким образом, Русская Православная Церковь, ее храмы и монастыри, а также православное духовенство был освобождены от податной повинности. Это обстоятельство сыграло особую роль в истории Русского государства [2,3].

Первая епархия Русской Православной Церкви на территории нынешней Саратовской губернии была открыта по ходатайству Святого Благоверного Великого Князя Александра Невского в 1261 году. Первым епископом Сарайским стал святитель Митрофан, в управлении которого находилась также Переяславская епархия [2,3].

Стоянием на р. Угре 1480 года завершилась трехсотлетняя зависимость Руси от монгольских завоевателей. Золотая Орда исчезла с арены мировой истории. Наследниками этого могущественного государственного образования стали Астраханское и Казанское ханства, разгромленные Иоанном Грозным. На всем пространстве огромной территории Юго-Востока России хозяйничали татары Ногайской орды, калмыки и другие кочевники. Вместе с тем, на юг от тогдашней окраины Московского Царства, ограниченного сторожевой линией городов Алатыря, Темникова, Кадома и Шацка, принадлежавших Рязанскому княжеству, лежала уже не татарская, но еще и не русская земля, необжитая, безлюдная, полная опасностей, которая называлась "Диким полем" [2,5].