Молебным пением, или молебном, называется особое богослужение, при котором просят Господа и Его святых угодников о ниспослании милости или благодарят Бога за получение благ.
Молебны по чину подобны утрене и совершаются в храме или в частных домах. Одни из них относятся к общественному богослужению, как-то: молебны в дни храмовых праздников, особого рода молебные пения во время стихийных бедствий, нашествия иноплеменников, бездождия, «безведрия» ненастий, эпидемий.
Другие молебные пения принадлежат к частному богослужению и совершаются по просьбам и нуждам верующих. К ним относятся молитвенные чины, совершаемые при благословении различных предметов, об исцелении больного, о направляющихся в путешествие и др.
Обычно в дни храмовых праздников совершаются молебны со звоном и крестным ходом. Прообразами крестного хода в Ветхом Завете были торжественные шествия со святыней. Из раннехристианской эпохи нам известно о древней традиции ношения по улицам Константинополя величайшей святыни ― Креста Господня, которое совершалось раз в год. Этот день (1 августа по старому стилю) и поныне празднуется Православной Церковью под наименованием Происхождение Честныя Древ Животворящего Креста Господня (Медовый Спас, так как в этот день освящают мед), и в него положено совершать малое водоосвящение, часто соединяемое с крестным ходом.
Чаще всего молебные пения соединяются с водоосвящением, или водосвятием, отсюда «водосвятный молебен». В таком случае сначала совершается молебное пение, а после чтения Евангелия следуют молитвословия водоосвящения.
Почему именно в воде христианское и общечеловеческое сознание находит очищающую, животворящую силу? Свт. Кирилл Иерусалимский так говорит об этой первичной стихии: «Начало мира ― вода, и начало Евангелия ― Иордан. От воды воссиял свет чувственный, ибо Дух Божий носился верхý воды и повелел из тьмы воссиять свету. От Иордана воссиял свет Святого Евангелия, ибо, как пишет святой евангелист, "с того времени", то есть со времени Kрещения, Иисус начал проповедовать и говорить: "Покайтесь, ибо приблизилось Царствие Небесное" (Мф. 4, 17)».
На водосвятном молебне читается евангельское повествование об Иерусалимской купели, именуемой по-еврейски «Вифезда», что значит «Дом милосердия», в которую сходил Ангел Господень и возмущал воду, и первый, входящий в нее, выздоравливал, каким бы недугом ни был одержим.
Затем произносится ектения: «Миром Господу помолимся», в которой возносятся прошения об освящении воды. Затем священник читает молитвы об освящении воды, после которых берет обеими руками Честнóй Крест Распятием к себе и, погружая его в воду, делает крестообразное движение. При этом трижды поется тропарь: «Спаси, Господи, люди Твоя...»
Иерей целует Крест, вынутый из воды, и кропит всех присутствующих и всю церковь. После этого произносится сугубая ектенья: «Помилуй нас, Боже…», молитвы Господу, Пресвятой Богородице, святым и отпýст. Присутствующие прикладываются ко Кресту, а священник кропит каждого святой водой.
На практике наиболее часто совершается последование общего молебна (он может соединяться с водоосвящением или акафистами). Верующие подают на молебен записки для поминовения о здравии. На молебне святые, упомянутые в записках, почитаются пением им тропарей в начале молебна, а также припевов (например, «Святителю отче Николае, моли Бога о нас»).
К сожалению, с молебном в народе связано немалое количество заблуждений, неправильных интерпретаций его значимости. Божественная литургия, на которой приносится Бескровная Жертва ― Христос, благодаря которой мы имеем надежду жизни вечной и, приобщаясь Ее, соединяемся с Самим Богом, теряет свое значение, отходит на второй план по сравнению с более понятным молебном. Подчас простые молитвословия молебна, в которых возносится прошение о личной нужде человека, находят в сердце молящегося больший отклик, чем высокие богословские истины Литургии.
Молебное прошение обращается не только к Господу, но и к Его святым угодникам. Хорошо, если человек, почитая святого, зная его жизненный подвиг, просит его молитвенного заступничества. И не очень правильно, когда святого для молебна выбирают по принципу «в книжке написано, что помогает».
Порой человек, заказывающий молебен, не дожидается его совершения и уходит из храма, оставляя только записку. Господь приемлет всякую жертву, но намного действеннее помолиться вместе со священником. Бог не спасает человека помимо его воли, только личное участие помогает получить просимое.