Никифор, граф Феотоки, грек по происхождению, родился 15 февраля 1731 года на острове Корфу, принадлежавшем тогда Венеции. При крещении был назван Николаем.

Первоначальное образование получил под руководством местного учителя иеромонаха Иеремии Кавадии в Корфской гимназии. В 1745 году посвящен в звание церковного чтеца. Через полгода уехал в Италию, где поступил в греческую гимназию в Потавии, а затем в Болонийскую академию. Был разносторонне образован: математик, физик, ритор, знал 5 языков.

После окончания обучения 17 декабря 1748 года принял монашество с именем Никифор в честь святителя Никифора, Патриарха Константинопольского (†828), а на следующий день посвящен во иеродиакона. На собственные средства устроил гимназию для бедных юношей. Изданные им богословские сочинения и учебники расходятся по Греции и Европе, однако слава ученого, как и слава проповедника, ничего не меняла в скромной жизни о. Никифора.

Многие годы он смиренно довольствовался положением домашнего и школьного учителя. 11 апреля 1753 года рукоположен в иеромонаха и получил приход. Слушать одаренного проповедника приходили не только греки, но и латиняне, так что многие не помещались в Корфском Богородицком храме и даже заполняли окружающее пространство вплоть до городской площади. Затем он отправился в качестве миссионера на Восток, в Палестину и Египет, где обратил многих магометан и язычников в Православие.

В 1765 году переселился в Константинополь, где патриархом Самуилом II назначен проповедником Великой церкви.

По приглашению молдавского Господаря князя Григория Гики с 1768 года жил в Молдавии, в Яссах, где был ректором гимназии.

С 1769 по 1773 год проживал в Лейпциге и занимался научными работами.

В 1770 году в Лейпциге вышел перевод на новогреческий язык «Слов подвижнических» преп. Исаака Сирина, выполненный иеромонахом Никифором. Этот текст до издания в начале XX века сирийского оригинала был основой для всех переводов трудов св. Исаака на европейские языки.

В 1776 году ученый иеромонах прибыл в Россию по приглашению своего соотечественника архиепископа Славянского Евгения (Булгариса). Владыка Евгений определил его помощником в делах управления епархией; о. Никифор организует и становится первым ректором Полтавской семинарии.

6 августа 1779 года в Соборной лейб-гвардии Преображенского полка церкви, при высочайшем присутствии хиротонисан из иеромонахов сразу во архиепископа Славянского и Херсонского. Его можно считать зачинателем единоверческого движения в Российской Церкви: с ведома Императрицы Екатерины II он дозволял старообрядцам продолжать богослужения так, как они были приучены своими предками, при условии признания благодатности иерархии Греко-Российской Церкви и принятия священников, которых архиепископ Никифор ставил для их приходов.

28 ноября 1786 года образованный святитель-грек был назначен на Астраханскую кафедру, под управлением которой находился в то время и Саратов.

Немало трудов ожидало Преосвященного Никифора в Астраханской епархии, в этом более Азиатском, чем Европейском краю. Тысячи раскольников и иноверцев, жившие в Астраханской епархии, нуждались в живом слове просвещения. Но ревностный пастырь не боялся труда и с любовью и энергиею принялся за великое дело обращения заблуждающихся. Вскоре по приезде в Астрахань, он послал окружное послание к пастве, в котором отечески призывал заблудших сынов своих к соединению с Церковью.

В ответ на его послание были предложены ему раскольниками 15 вопросов, составленные расколоучителем Сергием. В ответ на эти вопросы архиепископ Никифор написал книгу под названием: «Ответы на вопросы старообрядцев Бахмутских и Астраханских». Раскольники в своих вопросах желали главным образом разрешить свое недоумение о Стоглавом соборе: каким образом целый собор мог впасть в погрешности, утвердивши двуперстное сложение при крестном знамении и некоторые другие обряды, которых держатся раскольники, но которые отвергнуты Православною церковью? На это архиепископ Никифор отвечал, что законные учители нашей церкви всегда оставались верными православию; что вера заключается в догматах, а церковные обряды, за которые ратуют раскольники, не составляют существа веры, и что Стоглавый собор погрешил не в догматах, а в обрядах. Поэтому ошибки сего собора нельзя назвать ересями, а скорее еретик тот, кто ради этих обрядовых ошибок отделяется от Церкви. В частности, о двуперстии он писал, что всегда и везде христиане крестились тремя перстами, как теперь крестятся православные христиане, и что в России первый учил двуперстному сложению армянин Мартын. Его то учение, скрытно распространившееся, и внес в свои определения Стоглавый собор в 1551 году, но это он сделал по ошибке, по неведению, «а я пред Богом свидетельствую, что ни в одной греческой книге нет такого повеления».

О своих ответах на вопросы раскольников он писал: «я искреннею совестию засвидетельствуюсь пред вами, да и самыя вышеписанныя решения доказывают, что вопросы ваши старался я решить не мирскими, но церковными доводами, законами Божиими, правилами св. отец и определениями, от св. писаний взятыми, имея всегда пред очами своими искренность и истину Божию. Если вы изженете из сердца своего ложную ревность, упорство, всякую страсть и с мыслию чистою, свободною от всякаго суеверия, разсмотрите сии решения; то уповаем, что Бог, по своему милосердию, явит вам оныя несомнительными». Вследствие этого несколько тысяч раскольников, рассмотревшие ответы архиепископа Никифора без упорства, но с мыслию чистою, приняли единоверие, а вышеупомянутый раскольник Сергий, 25 лет бывший в расколе, после своего обращения из раскола написал даже книгу против раскольников.

Архиепископ Никифор ревностно заботился о просвещении и православных членов своей паствы. С этою целью он предпринимал длинные путешествия по своей епархии, часто произносил проповеди, строил новые храмы и украшал существующие. Чтобы иметь просвещенных священников для своей паствы, архиепископ Никифор обратил большое внимание на благоустройство Астраханской семинарии. Желая преобразовать семинарию по образцу Харьковской, считавшейся в то время лучшею, он вызвал оттуда учителя пиитики, иеромонаха Сильвестра, которого назначил сначала учителем философии и богословия и префектом семинарии, а потом архимандритом Спасо-Преображенского монастыря и ректором семинарии. Астраханская семинария была преобразована и получила такое устройство: она разделялась на две части или школы: низшую и высшую, а эти части разделялись на классы, называемые так: фара, инфима, грамматика, синтаксима, пиитика, риторика, философия и богословие.

16 апреля 1792 года по личной просьбе, в связи с болезнью, уволен на покой, с предоставлением ему в управление Московского Данилова монастыря, где он и пребывал до конца своей жизни. Награжден орденом Святой Анны I степени.

Умер 31 мая 1800 года и похоронен в Московском Даниловом монастыре в день памяти своего небесного покровителя. На могиле стоял четырехконечный крест белого мрамора и лежала плита с эпитафиями на русском и греческом языках. Существуют свидетельства о его прозорливости.

Большая часть сочинений архиепископа Никифора написана на греческом языке и относится к физике и математике. Таковы: «Физика» (на греческом языке, в 2-х частях; Лейпциг, 1766 — 1767.), «Курс чистой математики» (в 2-х частях; М., 1798—1800). Сочинения его по богословию: «О насилии католиков, и кто суть униаты и схизматики» (на греческом языке; Галле, 1775), «Толкование евангелий воскресных дней» (на греческом языке в 2-х частях; М., 1796, 1805; русский перевод 1809), «Толкование воскресных чтений из апостола» (на греческом языке М., 1805, в русском переводе М., 1809), «Цепь отцов — свод святоотеческих толкований на первые восемь книг Библии и на книги Царств» (на греческом языке; Лейпциг, 1772 — 1773), «Поучительные слова на Четыредесятницу и несколько речей» (на греческом языке; Лейпциг, 1766) и др.

Афинский ученый Саккелион, приступивший в 1890 году к изучению не изданных до того времени сочинений архиепископа Никифора, издал в Афинах: «О молитве святых за живущих на земле» и объяснение слов: «Во всю землю изыде вещание их».

На русском языке, в России, архиепископ Никифор написал: «Четыре огласительных слова к монахине на день, в который она облеклась в ангельский образ» (М., 1809, репринт: Свято-Троицкая Сергиева Лавра, 1997), «Окружное послание к старообрядцам херсонской епархии», «Ответы на соловецкую челобитную, присланную бахмутскими раскольниками», «Ответы на 15 вопросов иргизских раскольников и рассуждение о св. мире» (1-е изд. 1800, 5-е М. 1834), «Речь императрице при посвящении во епископа» (СПб., 1799).

Первая биография архиепископа Никифора на русском языке — в «Московитянине» 1845 года, более подробная — в «Трудах Киевской духовной академии» 1864 года. Биография его также находится в сочинении Платона (Любарского), архиепископа Екатеринославского, Херсонского и Таврического: «Иepapxия астраханской церкви».

При подготовке материала были использованы:

1. Благонравов Михаил, священник. Архиереи Астраханской епархии за 300 лет ее существования: 1602-1902 гг. Астрахань. 1902.
2. Списки Архиереев иерархии Всероссийской и Архиерейских кафедр со времени учреждения Святейшего Правительствующего Синода (1721-1895). СПб., 1896.
3. [Свщмч. Никодим, еп. Белгородский.] Отечественные подвижники благочестия 18 и 19 веков, месяц ноябрь. Изд-во Свято-Введенской Оптиной пустыни, 1994.
4. Евгений (Болховитинов), митрополит. Словарь исторический о бывших в России писателях духовного чина Греко-Российской Церкви. М.: “Русский Двор”, Свято-Троицкая Сергиева Лавра, 1995.
5. Никифор (Феотоки), архиепископ. Четыре огласительных слова к монахине на день, в который она облеклась в ангельский образ. Свято-Троицкая Сергиева Лавра, 1997.
6. Архиепископ Никифор. // Опубликовано на официальной Интернет-странице Астраханско-Енотаевской епархии.
7. Никифор (Феотоки, гр.) Грек. // Интернет-публикация Благотворительного фонда «Русское Православие».