Будущий святитель Амвросий родился в 1778 году в семье Антипы, диакона Христорождественской церкви погоста Чуди Череповецкого уезда Новгородской губернии. При святом крещении наречен Андреем. В десятилетнем возрасте он был отдан в Кирилло-Белозерское Духовное училище, в 1792 году переведен в Александро-Невскую Духовную семинарию, которая с 1797 года переименована в Санкт-Петербургскую Александровскую Духовную академию. В 1800 году окончил ее и был определен учителем в Новгородскую Духовную семинарию. В 1802 году назначен инспектором этой семинарии, а 10 марта 1804 года — префектом и учителем философии.
10 июля 1805 года пострижен в монашество, 20 июля рукоположен во иеродиакона; 23 июля — во иеромонаха и 14 августа причислен к соборным иеромонахам Александро-Невской лавры. 9 августа 1808 года награжден алмазным крестом. С возведением 9 февраля 1808 года в сан архимандрита, назначен ректором семинарии и настоятелем Антониева монастыря. 11 сентября 1811 года архимандрит Амвросий был перемещен в Юрьев монастырь с оставлением всех занимаемых должностей.
В марте 1812 года архимандрит Амвросий назначен наместником Новоспасского ставропигиального монастыря, одновременно он исполнял обязанности председательствующего в Московском комитете духовной цензуры.
В 1813 году архимандриту Амвросию было поручено восстановление некоторых московских монастырей, пострадавших от нашествия неприятеля. В докладе Святейшего Синода говорилось, что архимандрит Амвросий «оказал особенное старание и попечение», за что и был 30 августа 1814 года награжден орденом святой Анны II степени.
В 1816 году при освободившейся вакансии викарного епископа в Новгороде новгородский митрополит выразил желание иметь своим викарием архимандрита Амвросия (Орнатского). 12 марта 1816 года в Санкт-Петербурге архимандрит Амвросий был рукоположен во епископа и назначен Старорусским викарием Новгородской митрополии. 21 мая 1818 года скончался новгородский митрополит и епископу Амвросию (Орнатскому) было велено взять правление Новгородской епархией. За свои ученые труды в 1816 году преосвященный Амвросий был избран почетным членом Императорского общества истории и древностей российских при Московском университете.
9 ноября 1819 года Преосвященный Амвросий назначен епископом Пензенским и Саратовским.
Все свои силы молодой епископ отдал епархии. Преосвященный Амвросий был суров к себе и другим. Точный в соблюдении церковного устава, он требовал этого и от других. Настойчивость его характера и огромная сила воли были непреклонны. Большей частью он был сосредоточен, молчалив и никогда не забывал, что он монах. Преосвященный Амвросий в высшей степени был требователен к тому, чтобы в храме стояли благоговейно, не терпел ни разговоров, ни перехода с места на место и, если замечал это, то тут же делал строгий выговор, невзирая на лица. При непреклонной прямоте и правдивости его отношения с властями были крайне натянуты, тем более, что он горячо отстаивал интересы Церкви и духовенства. Подведомственное ему духовенство он стремился исправлять весьма жесткими мерами, желая поднять его на должную высоту, за что и получил прозвание «Грозного». Он был очень требователен к духовенству, сурово наказывая провинившихся в чем-либо священников. Необходимо, однако, отметить, что при всей своей суровости Владыка никого не сделал несчастным, всех виновных по исправлении назначал на места. При его справедливости, заглаживавшей тяготу его суровости, его время не оставило в среде духовенства тяжелой памяти.
Сам он был образцом воздержания: не ел ничего, кроме хлеба, воды, редьки и огурцов, а Великим Постом питался одной или двумя просфорами в неделю. Его нестяжательность не знала границ: он раздавал свои деньги, свои вещи, не оставляя себе и необходимого. Однако, нетребовательный в домашнем быту, он пышно и торжественно и с большим благоговением совершал богослужения. Его богослужения и проповеди были очень продолжительны. Иногда он служил почти в пустом храме.
В своей епархии Владыка довел до конца запущенное строительство кафедрального собора, он воспитал многих хороших проповедников и священников, столь же преданных долгу, как и он сам. Его проповеди, по воспоминаниям слушателей, напоминали обличения ветхозаветных пророков, даже по своему внешнему виду он походил скорее на ветхозаветного первосвященника, чем на архиерея XIX века.
В 1824 году Владыка встречался с приехавшим в Пензу императором Александром I, и царь безропотно клал в кафедральном соборе положенное ему епископом число поклонов.
В 1825 году епископ Амвросий обратился в Святейший Синод с просьбой об увольнении «до приведения к окончанию» второго издания своего главного труда — «Истории Российской иерархии». Как писал епископ Амвросий, «история иерархии, или преемства священноначальников, есть существенная часть истории церковной и может даже почитаться такою же для оной основою, какою служит хронологический порядок династий и владетелей для истории гражданской». И. А. Чистович называл «Историю Российской иерархии» «почтенным памятником образованности и трудолюбия», архиепископ Черниговский Филарет писал, что «это был труд высокой важности, дорогой для Святой Церкви».
4 сентября 1825 года Святейший Синод уволил Владыку, по его прошению, на покой. Он покинул Пензу на крестьянских дровнях, одетый в простую монашескую одежду и нагольный тулуп, взяв с собой лишь несколько книг. Местом жительства Владыка выбрал Кирилло-Белозерский монастырь. Здесь он ушел в строгий затвор. На покое в обители Преосвященный Амвросий пребывал в совершенном безмолвии, даже послушник, служащий ему, иногда более трех недель не видел его лица. Только в ночное время выходил он в другую келью, где до утреннего благовеста предавался молитве, а затем вновь возвращался в свою малую келью. Лишь по ночам иногда его видели молящимся на церковной паперти или в келии св. Кирилла. Сам выполнял всю работу в келии: мыл полы, топил печи. Находясь на покое, Преосвященный Амвросий не забывал о бедняках. Послушник записывал имена и просьбы всех приходящих к нему за помощью и вместе с продуктами оставлял на столе архипастыря, который делал заметки на обороте, кому сколько дать и оставлял деньги. Всю свою пенсию (2000 р.) он раздавал бедным или тратил на монастырь.
По его кончине в малой келье, куда при его жизни никто не входил, были найдены: стул, связанный веревками, заменявший ему постель, и костыль, служивший опорой во время постоянного бдения.
Владыка перевел книгу монаха Никодима Селлия «История российской иерархии», дополнив ее новыми сведениями. В праздник Рождества Христова 1827 года епископ Амвросий исповедался, причастился Святых Таин, а на следующий день, 26 декабря, был найден почившим. Он лежал на постели лицом к иконам, его десница была сложена для крестного знамения. Погребен святитель-затворник в Успенском соборе обители. Направо от входа в собор в стене вмонтирована квадратная плита с надписью о захоронении Епископа Амвросия (Орнатского): «На семъ месте положенъ бывшiй Пензенскiй Епископъ Амвросiй скончавшiйся 27-го декабря 1827-го». Напротив на полу лежит единственное металлическое прямоугольное надгробие, обнесенное оградой. В верхней части надгробия изображен Голгофский крест с орудиями Страстей. Ниже — эпитафия: «Некрология Амвросий Орнатский епископ Пензенский сопричисленный к ордеру Св. Анны 2 степени член Московскаго общества истории и древностей Российских. Родился Новгородской Губернии в Череповецком уезде 1778. Курс наук кончил в Александровской Академии 1800. Пострижен в монастырь в 1803. Ректором и архимандритом с 1808. Хиротонисан во епископа 1816. Уволен на покой 1825. Скончался в Новгородском Кирилло-Белозерском монастыре 26 декабря 1827 года».
В настоящее время в Пензенской епархии собираются материалы к прославлению Святителя Амвросия в лике святых.
Печатные труды
1. История Российской иерархии, собранная епископом, бывшим Пензенским и Саратовским, Амвросием, а ныне вновь пересмотренная, исправленная и умноженная. — 2-е изд. — Киев: Тип. Киево-Печерской Лавры, 1827.
Т. 1,ч. 1. — 1827. — XXII, 685 с.
2. История Российской иерархии, собранная Новгородской семинарии префектом, философии учителем, соборным иеромонахом Амвросием. — М.: Синод, тип., 1807—1815.
1807. — 677 с. разд. паг.
1810. — 821 с. разд. паг.
1811. — 762, V с.
1812.—887, V с.
1813.— 738, III с.
4.1. 4.2. Ч.З. 4.4. 4.5. 4.6.
1815. — 1148, III с.
3. Описание Антониева Новгородского монастыря. — М.: Синод, тип., 1810. — 154 с.
4. Описание Кириллова Белозерского монастыря, учиненное первоклассного Юрьевского монастыря архимандритом и Новгородской семинарии ректором Амвросием. — [М.: Синод, тип.], 1811.— 117 с.
При подготовке материала были использованы:
- Амвросий (Орнатский). // Интернет-публикация Благотворительного фонда «Русское Православие».
- Списки Архиереев иерархии Всероссийской и Архиерейских кафедр со времени учреждения Святейшего Правительствующего Синода (1721-1895). СПб., 1896.
- Е. Поселянин. Русские подвижники XIX века. Репринтное воспроизведение. М.: изд-во «Синтагма», 1996.