Родился будущий владыка 25 января 1783 года в селе Старые Дмитрушки Уманского уезда Киевской губернии в семье священника Гавриила и был при крещении наречен Иоанном. В 1805 году окончил курс Киевской духовной академии и оставлен в ней учителем. В 1810 году командирован в Яссы учителем в главное Молдовлахийское училище. В 1812 году перемещен в Кишинев.
11 ноября 1813 года пострижен в монашество с именем Ириней, в дальнейшем рукоположен во иеромонаха. С 25 мая 1817 года — архимандрит Курковского Рождество-Богородицкого монастыря Кишиневской епархии. С 1820 года — ректор Кишиневской семинарии и член консистории. В 1824 году вызван в Петербург на чреду служения и проповеди. Законоучитель 1-го кадетского корпуса.
К этому периоду жизни будущего владыки относится следующее воспоминание выпускника 1-го кадетского корпуса (впоследствии основателя издательства «Общественная польза») Г. Д. Похитонова: «Он был очень уважаем Перским (директором) и всеми офицерами, а кадетами любим удивительно, он навеки меня облагодетельствовал, образовав мое религиозное чувство. Да и для многих он был таким благодетелем. Он учил в классе и проповедывал в церкви, но мы никогда не могли его вволю наслушаться. Когда нас выпускали в сад, он тоже приходил туда с нами разговаривать… и он ходил, окруженный целой толпой кадет, которые теснились вокруг него… Каждое слово его ловили. Право, мне это напоминает что-то древнее, апостольское… Мы перед ним все были открыты; выбалтывали ему все наши горести.
Проповеди его были неподготовленные, очень простые и теплые, всегда направленные к подъему наших чувств в христианском духе, и он произносил их прекрасным звучным голосов, который долетал во все углы церкви. Уроки же его, или лекции его отличались необыкновенной простотой и тем, что мы могли его обо всем спрашивать и прямо, ничего не боясь высказывать ему наши сомнения и беседовать».
Г. Д. Похитонов вспоминал на склоне лет об архимандрите Иринее как о замечательном педагоге: уроки архимандрита отличались простотой, и вместе с тем он мог ответить на самые сложные вопросы. В воспоминаниях бывшего кадета говорится о телескопе — архимандрит увлекался астрономией, а детей привлекает в учителях разносторонность. Как и пример личного поведения. Высокое начальство, отстояв с кадетами обедню, гласно с ними поздоровалось. Кадеты громко ответили: «Здравия желаем, ваше высокопревосходительство!» Этого не мог стерпеть архимандрит: в церкви уместны только возгласы в честь и славу Бога, и никакие другие. Он так и объявил кадетам, за что и пострадал, кадеты его больше не увидели. Но зато какой он им дал урок!
31 января 1826 года архимандрит Ириней был хиротонисан во епископа Пензенского и Саратовского. 3 ноября 1828 года при образовании двух самостоятельных кафедр стал Саратовским и Царицынским, 29 ноября того же года — Пензенским и Саранским. В Пензе епископ Ириней, как впоследствии и в Иркутске, лично наставлял прихожан истинной вере и заботился о просвещении инородцев. Объезжая епархию, высылал в Пензу безграмотных священников и заставлял их обучаться чтению, письму и правильному совершению богослужения. Его требовательность и строгость многим не нравились. Пошли разговоры о его строгости и чудачествах. Некоторые «смельчаки» дерзали даже публично посмеяться над Преосвященным. Он, конечно, с достоинством отвечал таким «смельчакам», но нервная система его постепенно расшатывалась. В конечном итоге Владыка стал раздражительным. Поэтому ничего нет удивительного, что через несколько лет, когда Ириней только что приехал в Иркутск, случайно присутствовавший при первом служении медик сказал, что у него разлита желчь, и он никогда не может быть спокоен. Сам владыка, уже будучи в монастыре, не раз говорил: «Хотя имя мое, Ириней, значит мир, но я ни с кем не мог быть в мире».
26 июля 1830 года возведен в сан архиепископа и назначен архиепископом Иркутским, Нерчинским и Якутским.
Внешность архиеп. Иринея производила сильное впечатление. «Ему было около 45 лет, — описывал один из знавших его уже в Иркутске, — среднего роста, сложен очень правильно, не худощав и не расположен к толстоте; движения очень грациозные и выражали физическую силу и энергию; лицо мужественное, принадлежит к типу южных славян; густой брюнет, глаза большие, полные блеску, взгляд быстрый, проницательный, волосы черные, без седого волоса, густые, длинные, но крупно-волнистые, чем скрадывали большую длину; волосы казались тонкими и блестящими, борода черная, небольшая; голос самый чистый — грудной мягкий тенор. Владел интонацией голоса так гибко, так верно и так хорошо, что я другого такого послушного голоса не слыхал! Подражать владыке Иринею невозможно!»
Положение архиепископа Иринея в Иркутске оказалось очень сложным, тем более, что до него, в течение почти 16-ти лет, епархией управлял архиепископ Михаил (Бурдуков), человек в высшей степени добрый и смиренный, любимый своей паствой. По своей доброте он распустил епархию; в столице об этом знали, но терпели из уважения к старцу. Когда же он умер, последовала резолюция назначить на его место строгого и надежного. Так что строгость архиепископу Иринею как бы предписывалась свыше.
Сразу же по приезде архиепископ Ириней принялся подтягивать духовенство. Строгие действия Преосвященного сразу встревожили всех. Не оставлял Преосвященный в покое и местное светское общество, открыто обличая все пороки его. Он не мог найти общего языка и с генерал-губернатором города. Все это привело к тому, что на архиепископа Иринея посыпались жалобы обер-прокурору и в Св. Синод. В конце концов, он был объявлен умалишенным и 28 июня 1831 года указом Св. Синода удален от управления епархией и отправлен в Вологодский Спасо-Прилуцкий монастырь с запрещением в священнослужении.
В Спасо-Прилуцком монастыре архиепископ Ириней вел жизнь не просто иноческую, но строго подвижническую. Писал много статей для духовных журналов и целые сочинения. Молчаливый, строгий, задумчивый, изможденный от постоянного поста, он казался живым мертвецом, но сохранял прежнюю приятную благородную осанку. С 1837 года определением Святейшего Синода к нему стали присылать раскольников для увещания. С 1838 года ему было разрешено священнослужение, дозволен выезд из монастыря, назначена пенсия.
Некоторое время правящим епископом в Вологде был святой Иннокентий (Борисов; †1857), который с любовью относился к ссыльному архиерею, а последний, в свою очередь, питал к святителю Иннокентию чувство глубокой благодарности за его участливое внимание. Епископ Иннокентий был для Преосвященного Иринея вестником радостного сообщения о разрешении священнослужения. Это известие Преосвященный встретил с такой радостью, какую трудно передать словами. Он залился слезами и потом долго не мог успокоиться.
Теперь, когда Преосвященному Иринею было разрешено архиерейское служение и выход из обители, он перезнакомился чуть ли не со всеми жителями Вологды, много помогал бедным. Народ любил и уважал его, считая его мучеником, безвинно пострадавшим от своих врагов, прозорливым и юродивым. Известие о переводе Преосвященного на новое место жители встретили с грустью. 25 мая под колокольный звон всех городских церквей Преосвященный прощался с Вологдой, заехал в храмы, находящиеся на пути его следования, а при выезде из города благословил его в последний раз.
17 апреля 1848 года получил в управление Свято-Введенский Толгский монастырь Ярославской епархии. В Толгском монастыре архиепископ Ириней вел тот же суровый образ жизни. Скончался Владыка 18 мая 1864 года, погребен в ископанной им самим могиле около Спасской церкви в Толгском монастыре.
Труды Преосвященного Иринея:
При подготовке материала были использованы:
- Архиепископ Ириней (Нестерович). // Интернет-публикация Благотворительного фонда «Русское Православие».
- Е. Н. Туманик. «Бунт» архиепископа Иринея: причины и тайные пружины. // В сб.: Проблемы истории, русской книжности, культуры и общественного сознания. Новосибирск, 2000.