Саратовская православная духовная семинария была создана в 1830 году решением Святейшего Правительствующего Синода и усилиями Преосвященного Моисея (Богданова-Платонова), епископа Саратовского и Царицынского. Первым ее ректором стал бакалавр Санкт-Петербургской Духовной Академии архимандрит Никодим (Лебедев). С первых лет существования семинарии в ней преподавали талантливые ученые, образованнейшие люди своего времени: Константин Сокольский, профессор риторики, поэзии и французского языка; бессменный секретарь семинарского правления Иван Синайский, под руководством которого в духовной семинарии начиналась научная работа; Гордий Саблуков, знаток восточных языков, исламовед, переводчик Корана; математик и священник Яков Розанов. Временем подлинного расцвета семинарии считаются годы правления Преосвященного Иакова (Вечеркова), для которого она была воистину любимым детищем.
Среди ректоров семинарии выделяется имя архимандрита (впоследствии архиепископа) Никанора (Бровковича) — богослова, философа, духовного писателя.
Выпускник 1842 года Александр Юнгеров прославлен Церковью как святой праведный Александр Чагринский. К лику святых причислен протоиерей Константин Голубев (выпуск 1876 года), нашедший мученическую кончину в 1918-м. Святыми Церковь почитает также епископа Соликамского Феофана (Ильменского; выпуск 1888 года), иерея Иоанна Днепровского (расстрелян в декабре 1937-го), епископа Глазовского и Воткинского Виктора (Островидова; он окончил семинарию в 1899 году, умер в ссылке в Коми АССР, в 1934-м), епископа Пензенского Феодора (Смирнова; выпуск 1911 года, казнен в 1937-м), иерея Гавриила Архангельского (казнен вместе с епископом Феодором), священников Петра Зиновьева, Иоанна Миротворцева, Петра Покровского — также выпускников Саратовской семинарии, и, наконец, протоиерея Николая Сафонова, погребенного на Бутовском полигоне.
В 1918 году занятия в Саратовской семинарии, как и в других духовных учебных заведениях России, прекратились. Ее деятельность возобновилась после Великой Отечественной войны, чему способствовало изменение политики государства в отношении Церкви. Немало усилий к возрождению духовной школы в Саратове приложили архиепископ Саратовский и Сталинградский Григорий (Чуков), сменивший его на саратовской кафедре епископ Паисий (Образцов) и затем епископ Борис (Вик). Однако хрущевские гонения на Церковь сделали свое дело: в 1960 году Патриарх Алексий I вынужден был согласиться с требованием председателя совета по делам Русской Православной Церкви Владимира Куроедова и закрыть три семинарии, в том числе и саратовскую.
Третье рождение семинарии пришлось на первые постсоветские годы. В 1992 году архиепископ Саратовский и Вольский Пимен (Хмелевской) добился от властей возвращения Церкви здания на улице Волжской в Саратове, где ранее располагалась резиденция саратовского архиерея, сформировал преподавательскую корпорацию и объявил о наборе абитуриентов. На первый курс поступило 30 человек. Первым ректором возрожденной СПДС стал протоиерей Николай Агафонов.
* * *
Саратовская православная духовная семинария сегодня — это высшее учебное заведение закрытого типа, предназначенное для подготовки священнослужителей. Воспитанники семинарии, не состоящие в браке, в обязательном порядке проживают в общежитии и подчиняются определенному распорядку дня. Преподавательская корпорация семинарии насчитывает 40 преподавателей, большинство из них — выпускники Духовных Академий, 11 — кандидаты богословия. Три преподавателя имеют докторскую степень и семь — кандидатскую в светских науках.
В семинарии имеется как очное, так и заочное отделение; последнее предназначено главным образом для тех, кто имеет священный сан или несет послушание в одном из епархиальных отделов.
Кроме собственно богословских дисциплин, сегодняшний семинарист изучает древние и новые языки, философию, риторику, логику, стилистику. В семинарии пять кафедр: богословия, церковно-практическая (здесь изучаются гомилетика, литургика, миссиология, педагогика), библейская, церковной истории (здесь изучается и история России также, поскольку история Церкви от нее неотрывна) и филологии.
Путь к семинарии начинается с храма: абитуриент должен иметь опыт церковной жизни, обладать навыками алтарника или чтеца. Для поступления требуется рекомендация приходского священника. Абитуриент, получивший уже высшее образование в светском вузе, при условии успешной сдачи экзаменов может быть принят сразу на 2-й курс.
Соответственно распоряжению Святейшего Патриарха, духовные школы переходят на Болонскую систему образования. Поэтому в ближайшем будущем курс обучения в СПДС будет состоять из двух ступеней: бакалавриат (четыре года обучения) и магистратура (два года). Бакалавр — это уже человек с высшим образованием, однако священнослужитель должен закончить магистратуру — именно там он получит знания, необходимые в священнической практике. По окончании магистратуры студент может продолжить обучение по докторской программе — как в России, так, при условии владения иностранным языком, и за рубежом.
Духовная жизнь воспитанников семинарии проходит под наблюдением курсовых наставников и духовника. Центром духовной жизни является семинарский храм; в нем воспитанники приобретают первые навыки проповеднической и литургической жизни. В конце курса обучения воспитанник выбирает дальнейший жизненный путь и подает прошение на имя епархиального архиерея — о благословении на брак либо о принятии монашеского пострига.